L'Institut fédéral de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) étudie les changements de l’environnement terrestre, ainsi que l’utilisation et la protection des habitats naturels et des paysages ruraux. Avec ses partenaires issus des milieux scientifiques et de la société, il surveille l’état et l’évolution du paysage, de la forêt, de la biodiversité, des dangers naturels ainsi que de la neige et de la glace et développe des solutions durables pour répondre à des enjeux de société.

Sur les plus de 500 collaborateurs employés sur les sites de Birmensdorf, Davos, Lausanne, Bellinzone et Sion, presque la moitié sont des scientifiques, dont plus de 60 doctorants. Environ 150 collaborateurs techniques, 50 collaborateurs administratifs, 15 apprentis ainsi que des stagiaires viennent compléter les effectifs. Près d’un quart du personnel du WSL travaille pour l’Institut fédéral pour l’étude de la neige et des avalanches (SLF) à Davos.

Les risques naturels peuvent causer des dégâts importants. Par sa recherche, le WSL contribue significativement à protéger la population en cas de catastrophe. Il exploite des installations d'essais uniques au monde pour étudier les avalanches, les éboulements et les coulées de boue. Son objectif est de mieux comprendre ces phénomènes afin de mettre en place une protection plus adéquate et de pouvoir donner l’alerte assez tôt en cas de danger imminent.

Le programme de recherche «Forêt et changement climatique», mené conjointement avec l’OFEV, permet d'élaborer une base de connaissances fiables grâce auxquelles les services forestiers, les chefs d’exploitation, les propriétaires forestiers et les responsables politiques  sont capables d’évaluer correctement les risques liés aux changements climatiques et d'estimer la capacité d'adaptation des forêts en vue de prendre des mesures d'ajustement. Il est prévu que ce programme s’achève en 2017.